如今新冠疫情在全球范围内爆发，根据美国约翰霍普金斯大学的统计显示，全球的感染者到3月21日（北京时间22日）超过30万人，尤其是欧美增加显著。随着病毒的迅速传播，越来越多的研究者把目光转向了有可能将病毒传染给其他人的轻症或无症状患者（“隐藏感染者”），并开始质疑感染者中这一比例到底有多少。这也是流行病学的难题。 

　　因为这些“隐藏感染者”可能没有确诊病例密切接触史，也没有去过疫情重区。大多数轻度感染者还没有病到需要就医的程度，甚至可能会躲过诸如体温检测等筛查方法。因此，“隐藏感染者”的严重程度及其在病毒传播中的作用仍然难以捉摸。 

　　美国明尼苏达州大学传染病研究与政策中心主任Michael Osterholm表示，“了解无症状或轻症患者的比例对于了解造成这种流行病的原因非常重要。”近日，《Nature》杂志发表了题为“Covert coronavirus infections could be seeding new outbreaks”的研究报道。报道指出，初步估计，60% 的新冠感染者可能属于无症状或者症状轻微。 

　　doi: 10.1038/d41586-020-00822-x 

　　与此同时，3 月 16 日,《Science》杂志发表的中国、英国、美国联合完成的研究也显示，在 1 月 23 日武汉封城之前，中国实际新冠病毒感染者中，未记录的比例高达 86%。这些未记录的感染者因其症状轻微或无症状。 

　　DOI: 10.1126/science.abb3221 

　　未被发现的病例 

一项于3月6日在预印本平台medRxiv上发布的研究表示，截至2月18日，武汉地区共有37,400人感染了新冠病毒，当局却不知情。这组作者表示，这些未报告的病例大多发生在那些症状轻微或者没有症状但仍有传染性的患者身上。 　　doi: https://doi.org/10.1101/2020.03.03.20030593 

　　该研究负责人、武汉华中科技大学的公共卫生专家邬堂春表示，“根据我们最保守的估计，至少有59％的被感染者没有经过检测并可能感染其他人。这也许可以解释为什么这种病毒在湖北如此迅速地传播并在世界范围内传播。” 

　　不过，美国乔治亚州立大学数学流行病学家Gerardo Chowell对此提出了质疑——该模型假定社区中的每个人都有与其他人相同的接触机会。“实际上，您有更多机会与一小部分人（家人、朋友和同事）进行互动，该模型可能高估了传播率，并夸大轻度或无症状的感染数量。”但他同意，结果大致是正确的。 

　　越来越多的证据 

　　另一项研究调查了2月初从武汉撤离的565名日本公民，并对其病毒和症状进行了反复测试和监测。在3月13日于《国际传染病杂志》上发表的论文中，日本一个团队报告说，565人中有13位撤离者被感染，其中4人（占31％）从未出现症状。 

　　DOI:https://doi.org/10.1016/j.ijid.2020.03.020

　　关于无症状病例的最有据可查的可能来自钻石公主号游轮。该游轮于2月初在日本海域暴发了新冠肺炎。随后，该游轮被隔离，3,711名乘客和船员被反复检测和密切监视。 

　　Chowell参与的一项研究表明，钻石公主号游轮上约700名受感染的患者中有17.9％从未出现症状。该研究结果于3月12日发表在Eurosurveillance上。值得注意的，Chowell强调，这是一个特殊的人群，有很多老年人。而老年人感染新冠病毒后往往会表现不佳，因此他怀疑普通人群的无症状感染率可能接近日本团队报告的31％。 

　　病毒传播 

　　但是症状轻或无症状的患者会感染他人吗？ 

　　3月8日，发布预印本平台medRxiv上一项研究中，一个德国团队发现一些新冠肺炎患者在疾病初期症状很轻时，其咽拭子中的病毒水平很高，这意味着，病毒很容易通过咳嗽或打喷嚏释放出来的病毒（被称为“病毒脱落”），并传播到其他人。 

　　doi: https://doi.org/10.1101/2020.03.05.20030502 

　　中国的另一个研究小组在17名新冠肺炎患者发病后不久就检测到了高病毒载量。此外，该研究小组3月20日在《新英格兰医学杂志》上报告说，有一名感染者从未出现症状，但所释放的病毒量与出现症状的患者相当。 

　　DOI: 10.1056/NEJMc2001737 

从感染SARS-CoV-2的患者获得的鼻拭子和咽拭子中检测到的病毒载量。图片来源：NEJM 

　　 值得注意的是，这是首次对病毒在疾病不同阶段的脱落程度进行详细分析。这些数据证实了许多科学家的猜测：一些感染者在症状轻微或无症状时具有高度传染性。 

　　科学家担心，儿童对病毒的易感性也可能被低估了。一项对中国700多名受感染儿童的研究发现，有56％的儿童出现轻度或无症状。 

　　结语 

　　研究人员表示，如果研究结果成立，就需要采取紧急措施遏制加剧大流行的轻度和无症状病例。实施强有力的社会隔离措施是阻止病毒传播的唯一途径。 

   （生物探索） 

　　原文出处：Qiu J. Covert coronavirus infections could be seeding new outbreaks[J]. Nature. 2020 Mar 20;. doi: 10.1038/d41586-020-00822-x. 

　　链接：https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/32203376/