人对钩体病普遍易感。人因直接或间接与带菌动物的尿污染的水体接触，钩端螺旋体通过破损皮肤或粘膜进入血循环，引起菌血症和中毒血症。本病潜伏期一般为7～14日，平均10日。早期（起病后1～3日）通常表现为“重感冒样”症状。病人出现畏寒、发热、头痛、乏力、眼结膜充血、浅表淋巴结肿大、全身肌肉疼痛特别是腓肠肌疼痛和触痛，有的病例尚出现呕吐、腹泻等胃肠道症状。病人早期症状与感染的菌型、细菌毒力、个体免疫力水平等因素有关，临床上有许多患者表现为症状不典型或仅有轻微症状，并极易误诊为流行性感冒。部分患者早期得到及时有效抗菌素治疗后，即可痊愈，而另有部分病例发展到中期（约在起病后3～14日），将出现不同程度的器官损害。如鼻衄、咯血、肺弥漫性出血；皮肤粘膜黄疸或出血点；肾型患者出现蛋白尿、血尿、管型尿等肾功能损害；脑膜脑炎型患者出现剧烈头痛、呕吐、颈强直及脑脊液成分改变。病程持续几天至3个星期甚至更长。该病通常有两个阶段：钩体血症或发热期，然后是恢复或免疫期。未经治疗需几个月才能恢复。大部分病例经过两周后进入恢复期，很快恢复健康，黄疸出血型患者恢复期较长，可达3个月或更久。但另有少数患者，在急性期退热后6个月内（个别可长达9个月）再次出现一些症状或器官损害表现。常见的后发症有后发热、眼后发症、变态反应性脑膜炎等。为了临床诊治和抢救方便，一般将钩端螺旋体病分为流感伤寒型、肺出血及肺弥漫性出血型、黄疸出血型、脑膜脑炎型和肾型。